Stéatite

L’utilisation de la stéatite est attestée dès le iie millénaire av. J.-C. à Cnossos, pour la réalisation d’une table à libations, ainsi que dans la cité antique de Mari dans l’actuelle Syrie, pour la création de statues dédiées au gouverneur de la cité ou aux dieux.

C’est à partir du 1er siècle apr. J.-C. qu’elle se développe réellement en Europe, pour la réalisation de récipients façonnés à la main ou tournés. C’est le façonnage de ces récipients qui marque le début d’une production à grande échelle, l’une viking et l’autre typiquement alpine (comme pour le cristal de roche). L’artisanat de la stéatite s’étend dans tout l’arc alpin, en arrive à concurrencer localement la céramique pendant le Bas-Empire et dans une moindre mesure pendant le haut Moyen Âge, et bénéficie d’une diffusion assez large durant ces périodes dans les régions voisines. À partir du Moyen Âge et jusqu’au xxe siècle l’utilisation de la pierre ollaire semble se limiter aux régions alpestres et à la production de fourneaux et de casseroles (Musée de Cevio, Tessin, Suisse).

Du fait de sa facilité de taille, la stéatite a aussi été abondamment employée en sculpture, principalement pour des sceaux.
De nos jours, la stéatite est également employée dans la fabrication de poêles et cheminées, grâce à sa capacité à emmagasiner la chaleur, ou encore en modélisme.

La stéatite fut aussi utilisée pour les becs (brûleurs) de lampes à acétylène, avec une embase en laiton, cuivre ou aluminium. Sa haute capacité calorifique en fait aussi un matériau intéressant pour certains fourneaux et poêles, diffusant la chaleur d’une manière idéale pour chauffer un logis.

On l’utilise également dans certains chauffe-eau électriques comme support du fil de la résistance électrique , celle ci est installée à sec dans un tube appelé alors « corps de chauffe ». On peut ainsi changer la résistance sans vidanger le cumulus (ballon), contrairement aux résistances appelées « blindées » ou « thermoplongées » qui sont au contact direct de l’eau comme, par exemple, celles des machines à laver le linge, la vaisselle, ou encore, originellement, la plupart des bouilloires électriques.

Comme le granite ou le gabbro, elle peut aussi servir d’alternative aux glaçons qu’on met dans les verres pour refroidir les boissons. L’avantage principal étant que contrairement au glaçon, la pierre ne fond pas et ne risque donc pas de dénaturer le goût de la boisson par dilution.

La stéatite constitue la couche visible de la statue du Christ Rédempteur à Rio de Janeiro.

Enfin, la stéatite est utilisée pour fabriquer des isolateurs électriques.